Napjainkban a fizika és más jelenségek számszerű jellemzése ill. mérése rendkívül fontos. A mérésre szolgáló készülékek és a mérések módszere igen változatos. A ma használt mértékegységek többé-kevésbé mindenütt azonosak, s az esetleges átszámítást is fölöslegessé teszi. Így bárhol a világon tudják, mi a kilogramm, a méter, a kilowatt stb.
Ez azonban nem volt mindig így: az ókorban, középkorban sőt még az újkorban is a mértékegységek sokaságával álltunk szemben. Az átszámítás időigényes is volt, meg félreértésre is adhatott okot. Hasznosnak tűnik, hogy a teljességre való törekvés nélkül, áttekintést adjunk a történelem folyamán kialakult, s alkalmazott, majd pedig gyakran elfelejtett mértékegységekről, melyeket újabbak váltottak fel.